Britanska Kraljevska mornarica uspjela je izvući olupinu srušenog lovca F-35 s dna Mediterana tri sedmice nakon što se pri polijetanju survao s palube nosača aviona HMS Queen Elizabeth, nekoliko stotina kilometara sjeverno od egipatske obale.
Uspjeh operacije spašavanja olupine od skoro dva kilometra označio je kraj nervoze u britanskim i američkim vojnim snagama koje su strahovale da najmoderniji zapadnjački avion, zajedno s radarima, senzorima i računalima, ne padne u ruke nekog od rivala. Ujedno je osvijetlio obraz britanske mornarice čiji je gubitak jednog od samo 21 aktivnog primjerka lovca F-35 predstavljao i veliku sramotu.
– Operacije povrata UK-ova F-35 u Sredozemnom moru uspješno su okončane – objavilo je britansko ministarstvo obrane u utorak. “Nema opasnosti da je osjetljiva oprema na avionu kompromitirana.”
Razbijači brana
Britanski F-35B, dio 617. eskadrile Kraljevske ratne avijacije, slavnih “Razbijača brana”, pao je s palube ponosa kraljevske flote pri neuspješnom pokušaju polijetanja. Snimak njegovog pada, koji je postao viralan na internetu, prikazuje kako se avion vidno presporo približava uzletnoj rampi na pramcu nosača te se može vidjeti pilot kako aktivira eksplozivno izbacivanje pilotskog sjedala čim je avion skliznuo s nosača.
STATEMENT | The Pass Mountain Goats have been made aware of leaked footage of what we can confirm to be a secret test plane – the X-88 – belonging to club owners Python Aerospace, crashing off the coast of Alaska during a recent secret test flight. (1/4)https://t.co/LaZFBOs4hZ
— False Pass Mountain Goats (@FalsePassGoats) November 29, 2021
Britanska mornarica i avijacija pažljivo čuvaju informacije o uzroku nesreće, no gotovo je sigurno riječ bila o ljudskoj pogrešci, jer bi u slučaju tehničkog kvara vrlo vjerovatno došlo do globalnog prizemljenja cijele flote F-35 aviona, koje osim SAD-a i UK-a danas koristi i niz američkih saveznika, poput Australije, Italije, Japana, Nizozemske, Norveške, Južne Koreje i Izraela.
Najuvjerljiviji scenarij iz dosad nepotvrđenog izvještaja o nesreći je da je na usisnicima aviona greškom ostavljena prekrivka za zaštitu od kiše, koju je avion usisao pri pokretanju motora, zbog čega je došlo do kvara. Pilot je pritom pokušao prekinuti polijetanje čim je shvatio da avion neće postići dovoljnu brzinu, no nije ga uspio zaustaviti prije nego što je došao do kraja piste.
Tu teoriju potvrđuje i snimak koji je procurio s nosača – neko ko je, prema britanskom portalu UK Defence Journal, počinitelj, već je uhapšen zbog odavanja državnih tajni. U potrazi i spašavanju olupine 160 miliona dolara vrijednog aviona učestvovali su i američki i italijanski brodovi i avioni – sva tri saveznika prisutna su u Mediteranu i imala su naročit interes spriječiti da bilo koji dio tehnologije s F-35 dospije u ruke protivnika. Britanija sada raspolaže sa 23 F-35B aviona, no tri su u SAD-u i služe za obuku pilota. Italija posjeduje desetak F-35A i par F-35B aviona. Potraga je trajala dvije sedmice, a izvlačenje olupine s morskog dna još dodatnih sedmicu dana. Iako saveznici nisu imali informacije da su ruski ili kineski brodovi u blizini područja pretrage, svejedno su bili iznimno oprezni i britanski ratni brodovi cijelo su vrijeme čuvali stražu i tragali za znakovima podmornica u tom području.
Ruski brod Jantar, navodno “okeanografski istraživački brod”, aktivan je na području Sredozemnog mora, a 2017. je s dna Mediterana izvukao dva ruska lovca. Osim Jantara, Rusija raspolaže s flotom podmornica za posebne namjene koje bi teoretski mogle prikupiti olupinu aviona ili barem njegovih dijelova ako bi ih bila u stanju pronaći.
Crna kutija
– Svjesni smo ruskih podmorskih mogućnosti – rekao je britanski savjetnik za nacionalnu sigurnost Sir Stephen Lovegrove u ponedjeljak. Govoreći pred parlamentarnim odborom za obranu, Lovegrove je potvrdio da Moskva raspolaže najmodernijim sistemima za podmorsku potragu. – Mjere opreza koje trenutno poduzimamo osmišljene su barem dijelom sa svrhom zaštite tajnosti tehnologije F-35B – rekao je.
U samoj potrazi učestvovao je američki brod za povrat olupina s velikih dubina te nekoliko unajmljenih italijanskih brodova, na kojima su bili pripadnici britanske mornarice. Iako detalji operacije nisu javni, britanski Times tvrdi da je najvjerovatniji scenarij bio pretraga morskog dna vučenim podvodnim lokatorom signala crne kutije. Nakon što je signal otkriven i precizno lociran, na lokaciju je najvjerovatnije poslana daljinski upravljana podmornica koja je na olupinu aviona postavila samonapuhavajuće plutače. Avion bi tako mogao biti podignut do same površine, gdje bi ga preuzeo brod za spašavanje.
Iako su sve verzije F-35 opremljene najmodernijim radarima, računalima i drugim senzorima, F-35B razlikuje se od A i C verzije po svojoj mogućnosti vertikalnog slijetanja, uz pomoć potisne turbine skrivene u trupu aviona. Ta mu tehnologija omogućava da bude jedini nadzvučni avion na svijetu koji je u stanju izvesti vertikalno slijetanje na nosače aviona ili helikoptera.