Ruse je teško promašiti. Iznenada su se pojavili prošle godine u glavnom gradu Madagaskara, noseći sa sobom novac i reklamni materijal dekorisan imenom tamošnjeg predsjednika.
To je bio jedan od dosad najotvorenijih pokušaja Rusije da se umiješaju u izbore. Iz svog sjedišta u hotelskom kompleksu, Rusi su objavljivali sopstvene novine na lokalnom jeziku i zapošljavali studente da pišu tekstove o predsjedniku kako bi mu pomogli da dobije i drugi mandat.
Zaobilazeći izborni zakon, zakupili su reklamni prostor na televizijskim stanicama i pokrili zemlju bilbordima.
Od svih mjesta na kojima su Rusi pokušavali da utiču na ishod predsjedničkih izbora, Madagaskar je možda najmanje za očekivanje. Ova ostrvska nacija u blizini afričke obale naizgled ima malo strateške važnosti za Kremlj ili globalnu ravnotežu moći.
Ali dvije godine nakon agresivnog miješanja u američke izbore, Rusi su bili odlučni da prošire svoj uticaj i primjene posebnu vrstu miješanja u udaljeno političko poprište.
Operaciju je odobrio ruski predsednik Vladimir Putin, a njome su koordinisali isti ljudi koji su nadzirali dezinformacije oko američkih izbora 2016. godine, prema navodima desetine madagaskarskih zvaničnika, lokalnih operativaca unajmljenih da učestvuju u ruskoj kampanji i internim dokumentima ruskih operativaca.
Rusi su prste umiješali u madagaskarske izbore nekoliko nedjelja pošto se Putin sastao sa predsjednikom Herijem Radžaonarimampianinom u Moskvi prošle godine. Tom sastanku o kojem javnost nije bila obaviještena prisustvovao je i Jevgenij Prigožin, bliski Putinov saradnik koji je bio osuđen u SAD za učestvovanje u ruskim pokušajima da se manipuliše američkim izborima, prema navodima Radžaonarimampianine i jednog ministra koji je takođe prisustvovao sastanku.
Putin je u više navrata negirao da postoje ikakvi zvanični pokušaji da se izvrši uticaj na strane izbore, ali njegov sastanak sa madagaskarskim predsjednikom ukazuje na upletenost Rusije u izbore čak i najmanjih, zabačenih zemalja.
Dok ruski napori u SAD odgovaraju kampanji Moskve da obori zapadnjačku demokratiju, ovaj poduhvat na Madagaskaru po svoj prilici ima mnogo jednostavniji cilj: profit.
Prije izbora, ruska kompanija za koju lokalni zvaničnici i strane diplomate kažu da je pod Prigožinovom kontrolom, otkupila je značajan udio u državnoj rudarskoj kompaniji. Prodaja dionica dovela je do protesta radnika koji su se žalili zbog zaostalih plata, neplaćenih doprinosa i miješanja stranaca.
“Prigožin je bio nevjerovatno uspješan 2016. godine i u njega su sada uprte sve oči”, kaže Pol Stronski iz Karnegi zadužbine za međunarodni mir, i dodaje da ove afričke zemlje imaju autoritarne lidere kojima je potrebna pomoć da pobijede, a zauzvrat se ljudima poput Prigožina nudi pristup dobrima.
Ruske akcije u svijetu su daleko od savršenih. Operacija na Madagaskaru je omanula zbog nekompetentnosti i korupcije.
Kampanjski materijal bio je pun gramatičkih grešaka. Na olovkama koje su se poklanjale na izborima, Radžaonarimampianina bilo je pogrešno napisano.
Kada je postalo jasno da su šanse da on pobijedi male, uprkos pomoći Rusije, ruski operativci su brzo promijenili kurs i podršku usmjerili na najvjerovatnijeg pobjednika, Andrija Radžoelinu.
Prigožinova kompanija je poslije izbora sa novom vladom ugovorila da zadrži kontrolu nad rudnikom, uprkos protestima radnika.
Prije nego što su promijenili stranu, Rusi su unajmili tamošnje ljude da u novinama ocrne Radžoelinu, prema navodima jedne osobe koja je radila za njih.
Radžoelina je odbio da komentariše ove navode, ali je jedan zvaničnik iz njegove kampanje rekao da je Radžoelinin izborni štab znao za novac kojim su podmićivani drugi kandidati.
U trenutku sumnje, Jevgenij Kopot, Prigožinov saradnik koji je, velika je vjerovatnoća, koordinisao operacijama u različitim afričkim zemljama, poslao je u januaru poruku koleginici koja se nalazila na Madagaskaru.
“Mislite li da sramotimo našu zemlju?”, pitao je, navodi se u porukama do kojih je došao Dossier Center, istraživačka organizacija sa sjedištem u Londonu. “Ili devalviramo njeno ime?”
Ona mu je odgovorila da ne brine. “Ako mislite o tome, čitava planeta je osramoćena”, rekla mu je. “Ne planeta, već čovječanstvo, tačnije.”