Asteroid koji bi mogao biti dvostruko veći od zgrade Empire State u New Yorku (Sjedinjene Države) trebao bi proći pored Zemlje u petak, 7. januara 2022. godine.
Prema podacima institucije Center for Near-Earth Objects (CNEOS) američke svemirske agencije NASA-e, asteroid 496860 (1999 XL 136) približiće nam se na udaljenost od oko 13,3 miliona kilometara.
Naš najbliži nebeski susjed, planeta Venera, udaljena je od Zemlje otprilike tri puta toliko, dok je do Marsa 17 puta toliko. Nedavno lansirani svemirski teleskop James Webb putuje do tačke Lagrange L2, koja je na udaljenosti od oko 1,6 miliona kilometara.
Asteroid će pored nas protutnjati brzinom od oko 60,3 hiljade kilometara na sat. To je oko 30 puta brže od lovačkog mlaznjaka i oko 18 puta brže od metka ispaljenog iz puške.
Najviše nam se približio u aprilu 2017. Neće nam opet biti u blizini sve do jula 2034. godine.
U dijametru mjeri između 330 i 750 metara, što znači kako može biti veličine Eiffelovog tornja ili dva puta veći nego Empire State.
Zašto je razlika u procjeni tako velika? Pa, to ima veze s načinom na koji astronomi mjere asteroide.
Kako bi izračunali njihov promjer oslanjaju se na albedo, veličinu vidljivog svjetla Sunca koje se reflektuje na površini asteroida.
Albedo u velikoj mjeri zavisi o tome koliko je površina asteroida reflektivna. Pritom veličina asteroida nije jedino na što treba obratiti pažnja, već treba uzeti u obzir i materijal od kojeg je sazdan, kakve je gustoće i kako je postavljen na površini tog nebeskog tijela. Albedo takođe zavisi i o boji asteroida.
Primjera radi, lakši asteroidi s labilnijim i prašinastim materijama na površini mogu izgledati znatno veći nego što zaista jesu. S druge strane, asteroidi površine poput uglja reflektovaće manje svjetla i izgledati manji.
Istraživači takođe koriste i metodu koja je robusnija i pouzdanija, a koja se oslanja na mjerenje topline koju asteroid emituje dok putuje svemirom.
To je moguće izmjeriti posmatranjem uz korištenje infracrvenog svjetla. Veći objekti, naime, čine se svjetlijima u infracrvenom svjetlu, bez obzira od kojeg su materijala sačinjeni.
Najbolji rezultati postižu se kombinacijom te dvije metode, piše Newsweek.