Naučnici koji rade na NASA projektu – marsovskom helikopteru zaista su napravili letilicu, tešku svega 1,8 kg, da je lansiraju na crvenu planetu, noseći tamo Mars rover 2020. Ali oni ne mogu samo da povežu mali helikopter, prvo moraju da dokažu da on zaista može da leti u marsovskim uslovima.
Iz tog razloga, krajem januara tim je simulirao tanku atmosferu naše susjedne planete pomoću JPL (Laboratorije za mlazni pogon) svemirskog simulatora da bi bili sigurni da će se helikopter otisnuti. I oni su uspješno sproveli dva testiranja leta u marsovskim uslovima, dva puta u odvojenim danima.
Pošto atmosfera na Marsu ima skoro 1 posto gustine Zemljine atmosfere, istraživači bi morali sprovesti testove leta na 30.000 metara visine, da se nijesu oslonili na simulator.
Da bi mogli da reprodukuju marsovsku atmosferu, tim je ubrizgao ugljen-dioksid u komoru nakon istiskivanja azota, kiseonika i ostalih gasova. Morali su takođe da koriste sistem bez gravitacije, ako smijemo tako reći, u formi neke vrste motorizovanog užeta, koji vuče helikopter dok lebdi iznad tla. To je bilo nužno sa obzirom na to da gravitacija na Marsu predstavlja dvije trećine Zemljine gravitacije.
UAV (Unmanned Aerial Vehicle – vazdušno vozilo bez posade) održao se svega jedan minut u letu, što je bilo dovoljno da naučnici dobiju podatke na osnovu kojih bi mogli reći da će to funkcionisati i na Marsu.
„Sljedeći put kada budemo letjeli, letimo na Mars“, rekao je menadžer projekta MiMi Aung.
Očekuje se da će i Mars rover 2020 i helikopter stići na crvenu planetu u februaru 2021. godine. Helikopter će služiti kao demonstracija za buduće UAV letilice, dok će rover istraživati geologiju planete, procjeniti mogućnosti života i sakupljati uzorke bušeći površinu planete.